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人類在創(chuàng)造適宜于自身生存環(huán)境的過程中,有理由高度重視自然界中微生物對環(huán)境的重要性。在自然界以碳、氮、磷、硫等元素的生態(tài)循環(huán)轉(zhuǎn)化中,微生物起著不可替代的作用。人類活動(包括日常生活和生產(chǎn)活動)產(chǎn)生的環(huán)境污染物,無論是有機(jī)化合物還是無機(jī)金屬,均有可能通過微生物的降解、代謝或富集而得到有效治理。人類在為保護(hù)環(huán)境所采取的生物工程措施中,包括城市生活污水處理、工業(yè)廢水處理、廢氣處理以及固體廢棄物處理,實(shí)際上都離不開微生物和酶的作用。
生物技術(shù)在環(huán)保領(lǐng)域的應(yīng)用
微生物之所以具有如此巨大的作用,是因?yàn)槲⑸锸且活惙N群、群落巨大的生物群。它廣泛地分布在自然界中,從南極到北極,從海洋深處到高山之巔,從礦井下數(shù)百米處的土壤到高空的大氣層中幾乎到處可見微生物的蹤跡。不僅如此,微生物的繁殖能力還特別強(qiáng),對于絕大部分微生物來講,只要環(huán)境中有足夠的營養(yǎng),它們的世代周期只有幾十分鐘,使其數(shù)量成幾何級數(shù)增長。
微生物分解有機(jī)物的原理是與它的本身結(jié)構(gòu)和功能分不開的。我們通常所指的降解污染物的微生物主要是各類細(xì)菌、放線菌等各種單細(xì)胞微生物。在環(huán)境中,他們依靠自身的器官,將污染物吸附到其細(xì)胞表面,然后利用自身產(chǎn)生的各種酶,來對微生物進(jìn)行分解,從而達(dá)到凈化環(huán)境的目的。在這些降解活動中,不同的細(xì)菌可產(chǎn)生不同的酶,如淀粉酶、脂肪酶、蛋白酶、纖維素酶等等,分解各種不同的物質(zhì)。催化劑能成百、成千倍地加速化學(xué)反應(yīng),而作為生物化學(xué)反應(yīng)催化劑的生物酶,可以成千萬倍地加速生物化學(xué)反應(yīng)的速度。比如,我們每天吃進(jìn)的大量食物,也都是依靠酶的作用來消化的。而一個微生物細(xì)胞中可含有幾百到幾千種酶。因而,對于他們具有降解有機(jī)物的巨大能力,就毋庸置疑了。
其實(shí),人類很早就注意到了微生物在生態(tài)循環(huán)中的巨大作用,尤其是進(jìn)入20世紀(jì)。隨著人類物質(zhì)文明的發(fā)展,大量排放的生活污水、工業(yè)廢水和固體廢棄物,超過了自然環(huán)境中微生物的凈化能力,生態(tài)平衡遭到破壞。在此情況下,人們注意到,在自然條件下,微生物對有機(jī)物的降解能力是有限且十分緩慢的。因而,人們陸續(xù)發(fā)明了大量的處理設(shè)備和系統(tǒng),給微生物提供了一個相對優(yōu)良的生長環(huán)境。如污水處理中出現(xiàn)的活性污泥法、生物濾池、生物轉(zhuǎn)盤、接觸氧化等諸多好氧處理及厭氧處理系統(tǒng)等等。但是,盡管這些處理系統(tǒng)得到了廣泛的應(yīng)用,仍不能滿足人類現(xiàn)實(shí)的需要。以城市生活污水處理廠普遍采用的活性污泥法為例,由于受到水中微生物密度的限制,使得這些處理系統(tǒng)的處理能力不能大幅度提高,處理效果不能令人滿意。
以生命科學(xué)為基礎(chǔ)發(fā)展起來的生物工程技術(shù),正在以驚人的速度向環(huán)保領(lǐng)域延展。近十幾年來出現(xiàn)的生物工程菌,為大幅度提高環(huán)保設(shè)施的處理能力和效果找到了很好的出路。人們還相繼發(fā)明了許多新的工藝。如在污水處理中出現(xiàn)的“投菌活性污泥法(LIMO)”就是最具代表性的一例。投菌法是將從土壤中培養(yǎng)、篩選出來的對特定污染物有較強(qiáng)降解功能的菌種,經(jīng)過人工繁殖,制成成品,投入到處理系統(tǒng),以提高系統(tǒng)中微生物的密度,從而提高處理設(shè)施的處理能力和處理效果。